Vera's wijde wereld

De levenservaring van Vera Lahme, die ze opdeed op drie continenten, heeft haar gevormd om mondiaal te denken. Haar pad verbindt verschillende werelden: de geborgenheid van een jeugd in West-Duitsland in de jaren 80, de uitdaging om als schoolmeisje in het zuiden van de VS haar weg te vinden met een vreemde taal en een andere cultuur, het vertrek naar het tropische, multiculturele Singapore als volwassene en vervolgens de verhuizing naar de metropool Londen, het hart van Groot-Brittannië.

Vera Lahme draagt een mix aan taalvaardigheden, culturele inzichten en professionele ervaringen met zich mee. Met deze rijkdom in haar bagage zet ze zich nu in voor GEALAN: als hoofd van het duurzaamheidsteam plant ze waar GEALAN naartoe wil op het gebied van duurzaamheid. Milieukwesties zijn niet langer het enige probleem. Duurzaamheid vraagt vandaag de dag om een brede blik.  

Buitenstaander in Florida

Vera Lahme is negen jaar oud. Ze zit met haar ouders en haar grote broer in het vliegtuig naar Florida, haar voeten bungelen in de lucht. In haar hoofd oefent ze het alfabet in het Engels, dan de cijfers van één tot tien, dan deze ene zin: "Ik begrijp je niet, ik ben Duits." Haar vader leerde het haar om mee te beginnen. Als officier bij de luchtmacht werkte hij drie en een half jaar in Florida, en zijn familie, die tot dan toe in Noordrijn-Westfalen had gewoond, ging met hem mee naar een klein stadje genaamd Niceville. "In het begin waren we allemaal rare Duitsers", zegt Vera Lahme, "en op school de buitenstaanders." Maar dan leert ze binnen zes maanden Engels, na negen maanden spreekt ze thuis alleen nog maar Engels met haar broer, op school maakt ze vrienden en maakt ze vorderingen tot een echte A-student, een A-student.  

Omgaan met grote veranderingen

Drie en een half jaar later verhuist het gezin terug naar Duitsland. Als zesdeklasser op het gymnasium in Troisdorf, Noordrijn-Westfalen, is Vera Lahme nu de vreemde Amerikaanse. Ze komt in de problemen omdat ze haar leraren bij de voornaam aanspreekt en originele teksten in het Engels beter begrijpt dan haar leraar. Ze maakt weer nieuwe vrienden. Ze ontdekt haar voorliefde voor wetenschappelijke vakken, houdt van wiskunde en scheikunde en studeert zonder problemen af van de middelbare school. In tegenstelling tot veel van haar klasgenoten leert Vera niet alleen het studiemateriaal op 18-jarige leeftijd, maar weet ze ook wat het betekent om helemaal opnieuw te beginnen. Ze leert niet alleen om om te gaan met grote veranderingen, maar ook om ze onder de knie te krijgen.  

Een mannenwereld

Bij het kiezen van een carrière luistert Vera naar het advies van haar grootvader. Het moet iets nuchters zijn, solide. Ze wordt commercieel medewerker groothandel en buitenlandse handel bij Thyssen-Schulte in de staalhandel, een mannenwereld. Respectloze opmerkingen over de competentie van een vrouw – "natuurlijk, die bestonden toen al." Vera Lahme maakt indruk met snel haar snelle leervermogen. Ze presteert goed en krijgt een vaste aanstelling. In haar achterhoofd zit echter de reislust: eigenlijk wil ik nog studeren en dan hier weg, de wijde wereld in.

"Als schoolmeisje wist ik al dat ik voor een internationaal bedrijf en in het buitenland wilde werken." Vera laat de zekerheid van haar baan achter zich en gaat studerene aan de Fachhochschule Südwestfalen, de studie technische bedrijfskunde. Een studie met een verplichte stage in het buitenland, die Vera in Engeland voltooit. Het leidt tot twee diploma's: het Duitse diploma en de internationale Bachelor of Science. Het wordt haar springplank naar de wereld.

Verhuizen naar Singapore

Net afgestudeerd, vraagt een vriendin die bij BMW werkt haar of ze iemand kent die stage wil lopen bij BMW in Singapore. Vera luistert naar haar reislust, grijpt de kans en zegt spontaan: Ik! "Ik dacht bij mezelf, dit is een kans die ik niet meer zal krijgen." Ze verhuist naar Singapore en daarmee niet alleen naar een ander land, maar naar een heel andere wereld. Professioneel gaat het goed met de jonge vrouw. Met een portie zelfvertrouwen weet ze een vaste aanstelling te bemachtigen, ondanks dat deze eigenlijk al aan iemand anders beloofd was. 

Haar manager vertrouwt haar geleidelijk taken toe die ze zonder meer aan kan. Zoals in haar eentje BMW-leveranciers in heel Zuidoost-Azië bezoeken, hun producties evalueren, en onderhandelen, soms hard. Het feit dat BMW voor het eerst een motoronderdeel uit India haalt, wordt geïnitieerd door Vera – zij legt contact met de leverancier en maakt de voorselectie. Haar ervaring uit de staalhandel komt haar ten goede. Ze weet zich te handhaven in het zogenaamde mannendomein, schakelt over op indirecte inkoop en bouwt de acquisitie van marketing- en adviesdiensten op voor onder meer Singapore en Indonesië.  

 

Geen vliegschaamte, geen vegetariër, geen eco-tante, maar een fan van heel bewust vervoer en consumptie. Vera Lahme fietst graag, koopt biologisch en regionaal en draagt nog steeds een spijkerjasje dat ze kocht toen ze 15 was. De kwaliteit en duurzaamheid van producten tellen voor haar mee. 

Van Singapore naar Londen

Ruim vijf jaar later slaat Vera Lahme opnieuw een compleet nieuwe weg in, niet professioneel, maar geografisch. Ze verhuist naar Londen, waar ze nog steeds werkt voor strategische inkoopafdeling van BMW. Hier onderhandelt ze over grotere contracten, beheert ze maretinginkopen voor het Britse hoofdkantoor en is ze mede-beheerder van het merk RollsRoyce Motor Cars. "Vanuit Singapore, een land waar alles eenvoudig werkt, zonder bureaucratie of stakingen, en waar je je razendsnel thuis voelt, kwam ik in Engeland terecht; een land waar alles juist heel ingewikkeld is. Een bankrekening openen, een woning huren, Brits spreken en denken, dat waren in het begin verrassende hobbels."   

Een levensveranderende gebeurtenis

Een kantoorverhuizing klinkt misschien wel het saaiste wat je je kunt voorstellen, maar voor Vera werd het een levensveranderende gebeurtenis. Wanneer Vera's werkgever BMW besluit het kantoor te verplaatsen, moeten alle kantoorspullen die zich in 30 jaar hebben opgestapeld, worden uitgezocht. Vera Lahme neemt het projectmanagement voor de verhuizing over en beslist wat te verkopen, wat weg te geven, wat weg te gooien, het laatste moet zoveel mogelijk worden vermeden. Waar laat je zware bureaus, talloze dossiermappen, oud reclamemateriaal? Wat kan worden gerecycled?

Vera heeft onverwacht veel plezier met het sorteren van dingen, het verkopen van kantoormeubilair aan werknemers, alles omdraaien en verkopen of een nieuwe bestemming krijgen, verspilling voorkomen. Dit is het begin van haar tweede carrière. Na een korte periode in financial controlling, zegt ze haar lucratieve baan bij BMW op en gaat ze terug naar de universiteit om haar ware interesse na te streven: ze studeert Sustainability Entrepreneurship and Design als een eenjarige masteropleiding aan de Brunel University in Londen. "Ik had het gevoel dat ik eindelijk met het onderwerp bezig was dat ik echt leuk vind, ik ging er echt in op, had goede cijfers en genoot helemaal van de stof." Vera studeerde in 2018 cum laude af met topcijfers.  

Van droomstudie naar werk

Het blijkt niet eenvoudig om de droomstudie om te zetten naar werk en inkomen. Met 15 jaar professionele ervaring in inkoop en financiering, maar geen directe ervaring in duurzaamheid, stuiten bedrijven bij wie Vera solliciteert op haar achtergrond. Tot Eunomia, een onderzoeks- en adviesbureau dat het bedrijfsleven en de politiek informeert en adviseert over duurzaamheidsvraagstukken, haar de kans biedt die ze nodig heeft. Met veel toewijding sotrt Vera zich op onderwerpen rond de circulaire economie en haar enthousiasme voor duurzaamheid groeit.

Terug naar Duitsland

Tegelijkertijd begint haar liefde voor het leven in de metropool Londen - zeker tijdens de pandemie - af te nemen. "We wilden meer natuur om ons heen hebben." Het idee om naar het platteland te verhuizen, groeit in haar gedachten. Ze denkt eerst niet aan Bad Aibling in Beieren, maar dan steeds vaker als duidelijk wordt dat ze hier niet alleen haar vader kon ondersteunen, maar ook alle voordelen van het landelijke leven kan ervaren. Opnieuw durft ze de sprong te wagen en verhuist ze na lange tijd terug naar Duitsland.

Sustainability Manager

Professioneel gezien laat de volgende verandering niet lang op zich wachten, want Vera wil niet langer op theoretisch niveau adviseren, maar in de praktijk werken bij een bedrijf dat duurzaamheid echt integreerd in haar kernactiviteiten. Ze treedt in dienst bij Tetra Pak als Sustainability Manager en is verantwoordelijk voor de Oostenrijkse en Zwitserse markt.

Waar ze vroeger onderhandelde met leveranciers, onderhandelt ze nu met duale systemen en andere partners om drankenkartons in te zamelen en naar speciale recyclingfabrieken te brengen. In tegenstelling tot het verleden heeft ze nu weinig concrete macht, vaak blijft het bij oproepen en pleidooien. Dat is voor Vera niet genoeg: "Ik wilde gewoon meer bereiken."

GEALAN is een voltreffer voor Vera

Het telefoontje van een recruiter komt precies op het juiste moment. Als ze hoort om welk bedrijf het gaat, is ze meteen enthousiast: een bedrijf waarin ze haar kennis strategisch kan inbrengen en dat duurzaamheid holistisch wil benaderen, in eigen acties, in eigen producten. GEALAN is een voltreffer voor Vera. Begin 2024 wordt ze aangenomen als Head of Sustainability. Haar nieuw gecreëerde functie is ook een statement van GEALAN: duurzaamheid is geen bijzaak, maar een kernwaarde waarvoor werknemers fulltime worden ingezet.  

"Vanuit mijn huis in Bad Eibling ben ik in een half uur in de bergen – Breitenstein, Wendelstein, Farrenpoint – en kan ik wandelen. In harmonie zijn met de natuur maakt me gelukkig. Ruimte hebben en een weids uitzicht over de bergtoppen geeft me rust." 

Een holistische benadering

"Wat we willen is een holistische benadering - duurzaamheid is niet iets dat slechts een paar mensen in het bedrijf of slechts één gebied aangaat, maar alle niveaus, ook in onze aangesloten bedrijven." De missie van Vera is om een strategie op te bouwen, om een volledige bedrijfstransformatie uit te voeren, om het tempo te bepalen. Ze wil actief werken aan het bouwen van het 'grote geheel' en het verankeren van duurzaamheid in het hele bedrijf. "We houden in de gaten wat de wetgeving doet, wat klanten willen, wat belangrijk is voor onze medewerkers, wat concurrenten doen. Maar vanuit mijn oogpunt is het belangrijk dat duurzaamheid ook wordt opgevat als een taak op de specialistische afdelingen, de HR-afdeling, inkoop, overal. Iedereen draagt zijn steentje bij. Het overkoepelende doel is om tegen 2045 Net-Zero te bereiken, oftewel CO2-neutraal te zijn. Dat wordt geen gemakkelijke taak."   

Het milieu

Vera beschrijft drie belangrijke pijlers van duurzaamheid. De eerste in de milieucomponent, vaak het eerste waar iedereen aan denkt bij het woord duurzaamheid. Dit gaat over energie-efficiëntie, uitstoot van broeikasgassen, klimaatbescherming, circulaire economie, behoud van grondstoffen, water- en afvalbeheer, enz. "We zullen de CO2-voetafdruk van het bedrijf als geheel analyseren – ook met betrekking tot onze gekochte diensten en producten. We zullen hotspots vinden waar we als eerste zullen handelen. Om zo snel mogelijk CO2-neutraliteit te bereiken, stellen we een roadmap op en definiëren we vervolgens afzonderlijke stappen die ons vooruit helpen."

Bio-gebasseerde kunststoffen

Een belangrijk onderdeel van deze roadmap is het gebruik van bio-gebasseerde kunststoffen. "De interesse van onze klanten in deze materialen in nu al groot. We gaan onze productformules verder optimaliseren, productieprocessen verduurzmen en de energie-efficiëntie van het hele bedrijf verhogen." Daarnaast zet GEALAN in op voortdurende verbetering van recyclingprocessen. "We hebben op dat vlak al enorme voortuitgang geboekt en behoren binnen onze branch tot de koplopers. Maar we willen verder blijven innoveren en verbeteren", benadrukt Vera.

 

"Het is ongelooflijk belangrijk voor mij om een zinvolle baan te hebben. Dat is wat mij drijft. Ik wil iets veranderen met wat ik doe. Als ik voel dat iets in beweging is, dan ben ik er gepassioneerd over. Ik verdiep me graag in onderwerpen, werk met enthousiasme en ben blij als ik het succes kan zien."  

De sociale pijler

Maar bij duurzaamheid hoort ook de sociale pijler. Deze richt zich erop dat in de hele waardeketen de mensenrechten worden gerespecteerd en dat het bedrijf zodanig handelt dat mens en samenleving geen schade ondervinden. Medewerkers, – volgens Vera "de belangrijkste hulpbron van een bedrijf", moeten het goed hebben. Het gaat om veiligheid, welzijn, gezondheid, diversiteit, gelijkheid en erbij horen. "We willen goede arbeidsomstandigheden bieden, zodat we de geschoolde werknemers kunnen blijven vinden die we nodig hebben – en om het goede bedrijfsklimaat te behouden." Vera gelooft dat diversiteit in de teams centraal staat. "We hebben zoveel mogelijk verschillende perspectieven op onderwerpen nodig om echt goede oplossingen te vinden. En we hebben training en opleiding nodig om het potentieel van onze medewerkers echt te benutten."

Winstgevend

De derde pijler van duurzaamheid is winst. Verrassend? "Nee", zegt Vera Lahme. "Alleen als we winstgevend werken, bestaan we morgen nog. Alleen dan kunnen we het juiste blijven doen." Duurzaamheid wordt niet alleen gedreven door het zelfbeeld van GEALAN, maar ook door de klanten van GEALAN. Raamfabrikanten vragen welk profiel welke CO2-voetafdruk heeft en hoe duurzaam de toeleveringsketen is. Ook voor eindklanten wordt het steeds belangrijker hoe duurzaam hun raam is", zegt Vera.

Europese Green Deal

De aanjager van duurzaamheid op wetgevend niveau is ook de Europese Unie, die bedrijven confronteert met een bundel nieuwe regelgeving. Onder de overkoepelende term Europese Green Deal is er een overvloed aan regelgeving voor chemicaliën, afvalwater, circulaire economie, enz.

De CSRD (Corporate Sustainability Reporting Directive) vereist bijvoorbeeld dat milieu- en duurzaamheidscijfers worden gerapporteerd vanaf een bepaalde bedrijfsgrootte, hier levert GEALAN zijn gegevens aan het moederbedrijf dat rapporteert.

Dan is er nog de Europese Supply Chain Directive CS3D (Corporate Sustainability Due Diligence Directive). Gealan moet aantonen dat de gehele toeleveringsketen duurzaam is en dat het bedrijf de verantwoordelijkheid neemt om ervoor te zorgen dat zijn leveranciers ook het milieu schoon houden en de mensenrechten respecteren.

Een ander belangrijk punt is de Green Claims Directive, die vereist dat de duurzaamheidscommunicatie van GEALAN op feiten is gebaseerd, bijvoorbeeld dat de levenscyclusanalyse extern wordt gecertificeerd. "Wat we willen is het tegenovergestelde van greenwashing", zegt Vera. "We willen doen wat we zeggen en zeggen wat we doen. Dit geldt ook voor milieu- en duurzaamheidsrapporten, die in de toekomst niet meer alleen voor GEALAN in Duitsland zullen worden opgesteld, maar voor GEALAN als geheel, inclusief alle aangesloten bedrijven in Europa.  

"Ik wil dat we echt iets bereiken"

Duurzaamheid is niet langer een mooi accessoire, maar een sector die harde feiten eist. GEALAN heeft dit al lang ingezien. "Ik wil geen mooie rapporten schrijven die niemand leest", zegt Vera. "Natuurlijk kosten veel dingen geduld en tijd, maar ik wil dat we echt iets bereiken, om de grote schroeven aan te draaien. Ik wil iets veranderen." Vera's handdruk is stevig, haar blik open, haar stem helder, haar snelheid van denken en spreken hoog, haar verve voelbaar – de energie van een strakke pen. Ze heeft de wijde wereld in haar hoofd en in haar hart – en ze is precies waar ze professioneel wil zijn. Alles over Vera zegt: Let's go now! 

"Ik wil dat we echt iets bereiken"

Duurzaamheid is niet langer 'een leuke toevoeging', maar een sector die harde feiten eist. GEALAN heeft dit al lang ingezien. "Ik wil geen mooie rapporten schrijven die niemand leest", zegt Vera. "Natuurlijk kosten veel dingen geduld en tijd, maar ik wil dat we echt iets bereiken, om de grote schroeven aan te draaien. Ik wil iets veranderen." Vera's handdruk is stevig, haar blik open, haar stem helder, haar snelheid van denken en spreken hoog, haar verve voelbaar – de energie van een strakke pen. Ze heeft de wijde wereld in haar hoofd en in haar hart – en ze is precies waar ze professioneel wil zijn. Alles over Vera zegt: Let's go now! 

Fernwehpark Signs of Fame

Het Fernwehpark Signs of Fame, net als GEALAN gevestigd in het Beierse Oberkotzau, brengt bijna 4000 plaatsnaamborden van over de hele wereld samen. De plek ziet zichzelf als een vredesproject dat mensen samenbrengt. Met zijn internationale karakter en streven naar wederzijds begrip tussen mensen past dit initiatief perfect bij Vera.