Een sterke band

Klaudija Čota’s ouders komen uit Dalmatië, dat ze alleen kent van vakantie. Ze werd geboren in Stuttgart in 1974, groeide er op en voltooide er de middelbare school. Toen ze in 1994 naar Zagreb verhuisde om economie te studeren, woedde er oorlog in Kroatië. "Er waren nog steeds bomalarmen en raketaanvallen, maar er was een zekere geest van optimisme in het land, wat ik opwindend vond.”

Robert Križanović verhuisde in 1994 ook naar Zagreb, vanuit zijn geboortestad Konjic in Herzegovina. Hij vervolgt zijn studie werktuigbouwkunde, die hij in 1990 in Sarajevo begon en vanwege de oorlog twee jaar onderbrak. Op de universiteit ontmoette hij Ivica Maurović en beiden vonden na hun afstuderen een baan in de PVC ramenindustrie. In 2002 werd Maurović zelfstandige, hij nam het verkoopteam in Kroatië over voor GEALAN en haalde Križanović aan boord, om technische zaken met klanten te coördineren, benodigdheden te installeren en trainingen te geven. "Ik vroeg: 'Denk je dat ik dit kan?' Ivica's antwoord was: ‘Ja, je kunt het.’ We waren altijd onderweg – hij verkocht, terwijl ik de apparatuur van de klanten verzorgde. Van tijd tot tijd ontmoetten we elkaar in ons 'hoofdkantoor', Café Carolina aan een verkeersader in Zagreb. Hier wisselden we informatie en documenten uit en bespraken we de markt."

Klaudija Čota voltooide haar studie in 1999 en werkte daarna eerst bij een wijnhandelaar en vervolgens bij de opbouw van de boekhoudafdeling van de Kroatische Kaufland-supermarkten. In het voorjaar van 2004 wezen haar vrienden haar op een vacature voor het commerciële management van GEALAN in Kroatië. Ze solliciteerde, werd uitgenodigd en kreeg een ticket voor een vlucht naar Neurenberg, waar de vakbeurs FENSTERBAU FRONTALE plaatsvond. "Ik wist niet wat een ramenprofiel was en ik had nooit gedacht dat de binnenkant van een ramen er zo complex uit zou zien." Nog op de beurs tekent Klaudija Čota een arbeidscontract en leert Kroatische klanten kennen.

In feite is haar positie het laatste stukje van het mozaïek dat Ivica Maurović mist om zijn plan te realiseren: "Hij had begrepen dat de Kroatische markt voor PVC ramen, die zich net aan het ontwikkelen was, een groot potentieel had", zegt Robert Križanović. "GEALAN moest een lokaal filiaal hebben om serieus genomen te worden." Maurović overtuigt het hoofdkantoor in Duitsland met statistieken en streefcijfers, maar stelt volgens Križanović één voorwaarde: "We moesten iemand vinden voor financiën en boekhouding. Iemand die goed opgeleid is, ervaring heeft en vloeiend Duits spreekt. Dat was een uitdaging."
Oprichtingsperiode – naoorlogse periode – turbulente tijden: Op 1 juli 2004 is GEALAN d.o.o. van start gegaan. "De eerste weken waren chaotisch", herinnert Klaudija Čota zich. "We waren met zeven mensen, maar we hadden nog geen kantoormeubilair; van het koffietentje aan de overkant van de straat leenden we twee stoelen. Op een gegeven moment kwam Ivica zeggen dat hij gereedschap had gegeven aan een vrachtwagenchauffeur voor een klant in Macedonië. Ik vroeg hem naar de exportpapieren en hij keek me met grote ogen aan.” Robert Križanović geeft toe: "We wisten veel over ramenprofielen, maar we wisten nog niet hoe we een bedrijf moesten runnen: stap voor stap werden we professioneler en namen we steeds meer mensen aan."

Op de eigen beurs van een machinefabrikant ondervond Križanović aan den lijve hoe de concurrentie de kansen van GEALAN in de nieuwe markt beoordeelde. "Niemand kende me, ik luisterde naar alle verhalen. Men was het erover eens dat GEALAN geen gevaar vormde, niemand wist van deze profielen. Slechts één van hen drong aan op voorzichtigheid, want er zijn slimme mensen bij GEALAN." Ze kozen voor innovatie als strategie en vertrouwden op S 8000, een volledig nieuw profielsysteem met uitstekende thermische isolatie. GEALAN trekt nieuwe klanten aan en groeit. "Voorheen waren de anderen succesvol en verwachtten ze niet dat klanten naar ons zouden overstappen. We waren hongerig en we hadden overtuigende producten." In 2006 tekende de eerste grote klant en in 2008, slechts vier jaar na de oprichting, werd het jonge bedrijf de nummer 1 profielleverancier in Kroatië. Het jaar 2009 was zowel een hoogtepunt als een keerpunt: de omzet bereikte bijna 15 miljoen euro, vergeleken met 2 miljoen euro in 2004 – en Ivica Maurović verhuisde naar Duitsland om toe te treden tot het management van GEALAN. In Kroatië krijgt Klaudija Čota volmacht en wordt Robert Križanović, die hoofd logistiek was, algemeen directeur. “Net als aan het begin van onze samenwerking vroeg ik aan Ivica: ‘Denk je dat ik dit kan?’ En weer antwoordde hij: ‘Ja, je kunt het’. Klaudija en jij, jullie krijgen het voor elkaar.”
Crisistijd – voor de wereldeconomie, voor de ramenbouw, voor GEALAN. En wederom is innovatie de manier om eruit te komen. De weg uit de crisis, terug op weg naar succes. In 2012 lanceert GEALAN het S 9000-systeem. Robert Križanović: "Ons moederbedrijf is zeer innovatief, de S 9000 kwam op het juiste moment. Keer op keer hebben innovaties ons uit moeilijke situaties geholpen. GEALAN-acrylcolor®, de STV-tape®, GEALAN-KUBUS, GEALAN-SMOOVIO®, ® GEALAN-LINEAR® – onze klanten blijven zich ontwikkelen met onze innovaties en verwachten altijd iets nieuws." Regelmatige internationale bijeenkomsten met leidinggevenden van de GEALAN Group zijn belangrijk voor Čota en Križanović. Ze waarderen open communicatie in een team met jonge leden, die allemaal samen optrekken. "Iedereen kent elkaars cijfers en marges. Iedereen is geïnteresseerd in elkaars zaken en wordt betrokken bij discussies en planning", zegt Klaudija Čota. "GEALAN weet dat niet elk land hetzelfde is. Strategieën worden gezamenlijk ontwikkeld en niet gedicteerd door één hoofdkantoor. We weten dat we altijd steun krijgen, dat motiveert ons en onze collega's."

Op de vestiging in Zagreb, zo'n twintig kilometer ten noordoosten van de oude stad, werken 35 mensen. In 2022 voltooide GEALAN d.o.o. de modernisering van het drie verdiepingen tellende kantoorgebouw en verdubbelde de opslagcapaciteit: een nieuwe halconstructie en de herinrichting van de buitenruimte zorgden voor 2500 vierkante meter overdekte ruimte en meer dan 5000 vierkante meter open ruimte. Orderpicking gebeurt nu uitsluitend binnen, buiten is de verkeersroutering geoptimaliseerd en is een wachtruimte voor vrachtwagens gecreëerd. Een andere mijlpaal in 2022 is de overname van de jarenlange handelspartner in Servië, inclusief de oprichting van de dochteronderneming GEALAN RS d.o.o. Er is een verkoopvertegenwoordigingskantoor in Bosnië en Herzegovina. GEALAN levert vanuit Zagreb aan alle voormalige Joegoslavische staten en Albanië.
Als Robert Križanović vandaag opnieuw zou deelnemen aan een interne tentoonstelling van een machinefabriek, zou hij daar niet langer een nobody zijn en zouden mensen waarschijnlijk op een heel andere manier over GEALAN praten: "We worden in Kroatië erkend als een sterk PVC profielmerk, genieten een goed imago en zijn erg populair, zelfs bij eindklanten die ons bellen en vragen waar ze GEALAN-ramen kunnen kopen. Nu investeren we in marketing in Bosnië-Herzegovina en Servië." De Kroatische ramenconstructie heeft zich goed ontwikkeld. GEALAN definieert de verdere groei van haar klanten als haar belangrijkste doel. Om het potentieel te benutten moet de band met eindklanten worden versterkt en de samenwerking met architecten, ontwikkelaars en investeerders worden geïntensiveerd. Als eerste systeemleverancier in zijn markt heeft GEALAN d.o.o. een medewerker ingehuurd voor de bouwdienst, als directe contactpersoon voor planners.

Čota en Križanović weten dat zij en de industrie opnieuw uitdagende jaren voor de boeg hebben. Maar ze kennen ook de kracht van hun hechte band. Ze hebben – à la manière croate – ruim achttien jaar lang een vertrouwensband gesmeed, zo strak als een zorgvuldig geknoopte stropdasknoop. "We werken niet alleen samen, we kunnen ook op elkaar vertrouwen. We moesten vaak vechten en vonden altijd oplossingen." Daarom gelooft Robert Križanović in een positieve toekomst voor GEALAN. "Het is heel fijn om collega's te hebben die als vrienden zijn", zegt Klaudija Čota, terwijl ze haar droom voor een verre toekomst onthult: "... dat we GEALAN-profielen in Kroatië produceren."