Een klein land met reuzehonger

In 1991 werd Litouwen onafhankelijk, na bijna een halve eeuw als de Litouwse Socialistische Sovjetrepubliek. Haar burgers begonnen een nieuw leven, zo vertelt Inga Valainytė, adjunct-directrice van GEALAN Baltic. "De wereld ging toen voor ons open. We hunkerden naar vrijheid en waren hongerig naar alles wat die vrijheid ons te bieden had – nieuwe contacten, nieuwe kansen, nieuwe producten." Kunststof kozijnen waren één van deze nieuwe producten. Deze waren aanvankelijk alleen in het wit verkrijgbaar voor ongeveer een maandsalaris. "Duur, dat zeker. Litouwers zijn echter dol op innovaties en vonden het heerlijk om deze kozijnen te kunnen kopen die in de Sovjet-Unie niet bestonden."

Rytis Šmerauskas in het nieuwe Vilnius: waar tot 2016 het voetbalstadion Žalgiris stond, heeft vastgoedontwikkelaar HANNER met een investering van zo'n 200 miljoen euro onder meer appartementen met ramen voorzien van GEALAN-profielen opgetrokken. Inga Valainytė in het oude Vilnius: Senamiestis, het middeleeuwse stadscentrum, wordt gekenmerkt door gotiek, renaissance, barok en classicisme. Het historische centrum van Vilnius staat sinds 1994 op de werelderfgoedlijst van UNESCO.

In de Baltische staten is Litouwen de grootste raamproducent en GEALAN de enige fabrikant van kunststofprofielen. "De Litouwse raamfabrikanten, die vaak werken met hout, moesten eerst leren hoe ze kunststof raamkozijnen moesten maken. Ze hebben van alles en nog wat uitgeprobeerd, geïmproviseerd, machines omgebouwd", aldus Rytis Šmerauskas, directeur van GEALAN Baltic. Hij was zelf werkzaam in de raamproductie terwijl hij werktuigbouwkunde studeerde in Vilnius. Op zijn 22e werd hij ploegleider, waarna hij op zijn 24e promotie maakte tot productieleider. "Ik bouwde alles wat niet standaard was en dat anderen niet bouwden - driehoekige ramen, ronde ramen, hef-schuifdeuren." Na het werk en in het weekend installeerde Šmerauskas de kozijnen die hij had gebouwd. Voordat hij in 2009 bij GEALAN Baltic op de afdeling Verkoop aan de slag ging, repareerde en verkocht hij raamconstructiemachines. Sinds 2021 runt de 43-jarige het bedrijf. "Litouwers zijn getalenteerd, zijn snel en zijn nog altijd hongerig. Misschien niet zo hongerig als 30 jaar geleden, maar de honger maakt deel uit van onze mentaliteit.

Bruggen bouwen met talenkennis

Inga Valainytė (51) studeerde Duits en Engels "op een lerarenopleiding, maar ik wilde nooit leraar worden. Ik heb alleen les gegeven tijdens een stage". Haar talenkennis bood echter wel carrièremogelijkheden. In 1994 werkte ze als verkoopster bij MEGRAME, één van de eerste en tegenwoordig de grootste fabrikant van kunststof raamkozijnen in Litouwen. Bij MEGRAMA was het onder meer haar taak om contact te houden met de profielleverancier in Duitsland: GEALAN. De brug tussen deze twee partners bestaat al sinds 1992 en is tot op de dag van vandaag intact. "Ik heb meegewerkt aan de voorbereiding en vormgeving van een joint venture tussen MEGRAME en GEALAN. Dat was een buitengewoon spannend project. Toen GEALAN Baltic begin 1997 werd opgericht, ben ik overgestapt naar het nieuwe bedrijf. Ik werkte toen weer voor de afdeling Verkoop, waarna ik leiding gaf aan de Verkoopbinnendienst. Sinds 2010 ben ik adjunct-directrice. In al mijn functies behoorde het contact met Duitse GEALAN-collega's tot mijn belangrijkste taken. Mijn studies hebben zeker mijn professionele pad geplaveid - ik kon geen raamkozijnen bouwen of profielen maken, maar ik kon verbindingen leggen met vreemde talen. Door mijn werk heb ik veel geleerd over raamtechniek. Tot op heden vind ik de branche interessant en innovatief."

Tot 2009 was GEALAN Baltic gevestigd in het centrum van Vilnius. Midden in de financiële crisis, verhuisden de afdelingen Productie, Logistiek en Administratie naar een nieuw gebouw 23 kilometer ten zuidwesten van de hoofdstad. "Niemand wilde of kon investeren in deze moeilijke tijden - wij wel", aldus Rytis Šmerauskas. “De verhuizing stond al een aantal jaren op de planning en we hebben ons aan die planning gehouden. Op het hoogtepunt van de crisis stopten we een miljoen euro in een nieuwe menginstallatie voor grondstoffen. Toen de markt weer aantrok, waren we dus goed voorbereid." Sindsdien is GEALAN Baltic jaar na jaar gegroeid zonder vreemd vermogen. In 2021 explodeerde de omzet van 27 naar 36 miljoen euro. "We investeren de helft van onze winst, we groeien steeds sneller."

Ook het personeelsbestand groeide: van 155 naar 170 medewerkers. Aanvankelijk gebruikte GEALAN Baltic met 3 systemen en 5 gereedschappen voor de extrusieprocessen. Tegenwoordig heeft het bedrijf 24 extruders in dienst, die maar liefst 360 gereedschappen gebruiken. De jaarproductie bedraagt 10.000 ton profielen, waarvan ongeveer de helft binnen de GEALAN-groep wordt geleverd aan Duitsland, Polen en Rusland. Inga Valainytė: "Geen enkel extrusiebedrijf in Litouwen kan leven van de kleine markt in de Baltische staten. Onze focus ligt op Scandinavië, de regio Kaliningrad, Oekraïne en Wit-Rusland. Als zich daarnaast kansen voordoen, dan grijpen we die aan voordat anderen dat doen.”

Contacten over de hele wereld

In 2013 ontmoette Rytis Šmerauskas een Oezbeek die kunststof kozijnen wilde produceren in Tasjkent: kwalitatief hoogwaardige profielen van een Duits merk waar zijn rijke klanten om vroegen. GEALAN leverde hem het S 9000-systeem, voorzien van een speciaal gekleurde folie voor hoge buitentemperaturen. "Uit onze eersteklas producten ontstaan daar fascinerende constructies, bijvoorbeeld grote hefschuifdeuren."

In 2015 begon GEALAN S 9000 GEALAN-acrylcolor®-profielen aan Zuid-Korea en het innovatieve GEALAN-SMOOVIO®-schuifsysteem te leveren. Deze producten zijn zeer geschikt om optimaal gebruik te maken van beperkte leefruimte en dat inspireert de Koreanen. Šmerauskas legde hen de voordelen van thermische isolatie uit en raakte een gevoelige snaar met de zwarte profielen. Er wordt hard gewerkt aan nieuwe bruggen naar Cambodja, Azerbeidzjan en Georgië.

Na drie jaar intensieve voorbereiding slaagde GEALAN Baltic erin om een samenwerking aan te gaan met INTUS WINDOWS. De eigenaren van dit bedrijf emigreerden twintig jaar geleden vanuit Litouwen naar de VS. Ze fabriceren nu ramen in hun oude thuisland, exclusief voor de export naar Noord-Amerika. Rytis Šmerauskas: "Dit project was een grote uitdaging voor GEALAN, er was veel scepsis en twijfel. Ik geloofde echter in een succesvolle afronding en heb er alles voor gedaan. Uiteindelijk bleven we de concurrentie voor en wisten we het contract binnen te slepen. INTUS verwerkt ons S 8000-systeem – een absoluut hightech product in de Verenigde Staten, een markt met een enorm potentieel."

25 jaar GEALAN Baltic: op het eerste fundament dat begin jaren negentig van de vorige eeuw in Duitsland en Litouwen is gelegd, rust nu een solide brug, waarvan de partners aan beide kanten profiteren. Dit was en is de basis voor een netwerk van andere bruggen waarover de Litouwers het merk GEALAN en zijn innovaties van een klein land de grote wijde wereld in brengen.